★아름다운 오로라 [aurora]
주로 남·북반구의 고위도에서 나타나는 상층대기의 발광 현상.
이를 북반구에서는 북극광(aurora borealis)이라 하고,
남반구에서는 남극광(aurora australis)이라 한다.
오로라는 상층대기에 있는 원자와 대기권 외곽에 있는 에너지를 띤 입자
(전자나 양성자)의 상호작용에 의해 생성된다.
이러한 상호작용은 지구의 자극을 둘러싸고 있는 영역에서 일어난다.
태양의 활동이 활발한 기간 동안 오로라는 경우에 따라 중위도까지 확장된다.
예를 들어 미국에서는 북극광이 위도 40° 이하에서도 나타난다.
오로라는 빛을 발하는 커튼·호·띠 또는 천조각 등과 같은 여러 형태로 나타난다.
가장 안정된 형태인 균일한 호 모양의 오로라는 때로 뚜렷한 변화없이
여러 시간 동안 지속되기도 한다. 그러나 다른 형태의 오로라는 보통 다양하게 변화한다.
호나 접힌 모양의 오로라는 하층 끝부분이 상층 끝부분보다 훨씬 더 뾰족하게 보인다.
자기천장의 극쪽 하늘은 대부분 초록빛으로 덮이고, 오로라 호의 끝부분은 주로 접혀 있으며,
때로는 붉은색으로 하부 가장자리가 휘장과 같은 주름으로 테두리쳐 있다.
이런 광경은 빛이 점차적으로 백색광의 확산영역으로 사라지고 오로라가 극쪽으로 후퇴하면서 끝난다.
오로라가 형성되는 메커니즘은 완전히 이해되지는 않았지만 태양풍의 일부로서
지구의 경계에 도달한 대전입자가 지구 자기장에 붙잡혀 자기극으로 내려오며
전도되기 때문인 것으로 알려져 있다.
대전입자들이 산소나 질소 원자와 충돌하여 이들을 들뜬 상태로 만들면,
전자가 떨어져나오면서 이온이 생긴다. 이러한 이온들은 다양한 파장의 복사에너지를 방출하여
오로라의 특징적인 색(적색 또는 청록색)을 만들게 된다.
