그 여인

상주 관아에 불쑥 나타난 한 여인,

딸아이의 아비를 찾아달라 하는데…

상주 관아에 한 여인이 예닐곱살 난 여자애 손을 잡고 나타나

 

동헌 마당에서 사또를 쳐다보며 하소연을 했다.

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“쇤네는 7년 전 이곳 상주에서 두어해 살았습니다.”

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말을 잇지 못하고 땅만 내려다보고 있어 사또가 “그래서?”라며 용건을 재촉하자

여인이 말했다. “쇤네 딸년 아비를 찾아주십시오.”

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“딸애 아비라? 아비가 도망을 쳤느냐?”

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“아닙니다. 쇤네는 그때 만상 객주에서 찬모를 도와 부엌 일을 하고 있었습니다요.”

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사또가 의아한 눈초리로 “그때 잉태를 했다면 출산날에서 역산, 아비를 집어낼 수 있잖느냐?”고 물었다.

그러자 고개를 푹 숙이고 있던 여인이 “그게 그렇게 간단하지 않습니다요” 했다.

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옆에 있던 이방이 손으로 입을 막고 키득키득 웃자

아직도 감을 잡지 못한 사또가 이방을 쳐다봤다.

이방은 “하룻밤에도 두세차례 다른 씨를 받는데 어떻게 콕 집을 수 있겠습니까”라고 귓속말을 했다.

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그제야 사또가 고개를 끄덕였다.

객주는 팔도강산 물산을 가지고 온 상인들을 위해 숙박·창고·거간을 하는,

항상 시끌벅적거리는 큰 집이다.

그녀가 제 말로는 찬모를 도와주는 부엌데기라지만 저녁상을 치우고 나면

객방으로 불려가 치마를 벗는 들병이와 다름없었다.

사또가 측은한 생각도 들어 “집히는 데가 있느냐?”고 물었더니 모기소리만 하게 대답했다.

“네댓사람이 있습니다.” “누군고?” 그 여인이 입을 떼지 못하자

이방이 동헌 뜰로 내려가 그 여인 입 앞에 귀를 댔다. 이방이 동헌으로 올라와 사또에게 고했다.

안동포 도매상 권 생원, 명주 대상 김 대인, 건어물상 박 대포, 곶감 거상 황 참봉, 새우젓 도매상 하 영감,

이렇게 다섯이 꼽혔다.

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사또가 물었다. “이 다섯사람을 불러오면 딸아이 아비를 찾아낼 수 있겠느냐?”

그 여인이 서슴없이 “쇤네에게 방법이 있습니다”라고 말했다.

사또가 “어떻게?”라고 묻자 그 여인이 대답했다.

“혈육은 속일 수가 없습니다. 다섯사람을 빙 둘러 앉혀놓고 딸아이를 가운데 세워두면

지남철처럼 자기 아비에게 붙을 겁니다.” 사또가 고개를 끄덕였다.

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상주 고을에 소문이 쫙 깔렸다. 이번 장날에 동헌 마당에서 아비 찾기 구경거리가 있다고.

이방이 다섯사람 아비 후보자를 찾아가 동헌 출두 통보를 하자 다섯 모두 펄쩍 뛰었다.

다섯사람과 이방이 김 대인 사랑방에 모여 술잔을 돌리는데 한숨소리가 방 안을 가득 채웠다.

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장날, 동헌 마당에 호사가들로 발 디딜 틈이 없는데 가운데

그 여인이 서 있고 딸아이는 제 어미 치맛자락을 잡고 고목의 매미처럼 딱 붙어 있었다.

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“황 참봉을 닮았네.” “아니야, 하 영감을 빼다 꽂았어.” “김 생원 판박이야.”

입 달린 사람은 모두 한마디씩 하는데 사또와 귓속말을 나눈 이방이 마당으로 내려와

그 여인에게 주머니를 건넸다. 그 여인이 고개를 흔들었다.

“이걸로는 나중에 내 딸 혼수값도 안됩니다요.”

이방이 부리나케 관아를 빠져나갔다가 한참 후에 다시 나타났다.

각자 300냥씩 거뒀다가 다시 200냥씩 추가로 거둬 2500냥을 주자

그 여인은 500냥을 떼어 다리 놓는 데 보태 쓰라고 사또에게 건네주고

딸아이를 데리고 연기처럼 사라졌다.

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석달 후, 안동 관아에 그 여인이 나타났다.

이번에 그녀가 데리고 온 딸은 열대여섯살 남짓했다.

사또 앞에서 “쇤네는 15년 전에 이곳에서 한해 동안 살았습니다.”

사또가 뭘 했는지 물어보자 오동관에서 기생 노릇을 했다는 것이다.

딸아이 시집갈 나이가 돼서 아비를 찾으러 왔다며 짐작 가는 사람 일곱을 꼽았다.

그중 한사람, 유 참사가 이방과 함께 그 여인을 은밀히 만났다.

유 참사가 15년 전 오동관 기생 얼굴을 기억했다.

그 여인은 일곱사람으로부터 600냥씩 4200냥을 거둬서 사라졌다. 억새가 흔들리는 고개를 넘었다.

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“어머니, 이제 우리는 어디로 가요?”

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“이제부터 너는 내 딸이 아니다. 네 갈 데로 가거라.”

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어머니(?)는 딸(?)에게 약속한 200냥에 100냥을 더 보태 300냥을 쥐여줬다.

어느 날 김천의 국밥집에서 열한두살 돼 보이는 계집애가 국밥을 나르는 걸 보고 그 여인이 말을 붙였다.

“너 몇살이냐?” “열한살이에요.” 딱 맞아떨어지는 나이다.

10년 전 그 여인은 성주에서 2년 동안 기생 노릇을 했었다.

“네가 나를 따라 이레 동안 성주에 가면 200냥을 주마.”

국밥집 심부름 계집아이는 눈이 휘둥그레졌다.

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“이레 동안 넌 내 딸이야. 지금부터 어머니라 불러라.”

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구절초가 하얗게 핀 산허리를 돌아 모녀(?)는 부지런히 성주를 향해 걸었다.